Det Tredje riket var den beteckning som det nazistiska Tyskland använde på sitt imperium. Det skulle ha blivit ett tusenårigt rike. I verkligheten varade det bara i tolv år (1933 - 1945)!

Det tysk-romerska riket (Heliga romerska riket av tysk nation) statbildning i Centraleuropa 962-1806, grundat då Otto den store kröntes till kejsare, upplöst när Rhenförbundet bildades och Österrike blev ett eget kejsardöme, kallas det Första riket.

Efter det fransk-tyska kriget 1870-1871 utropades det Tyska kejsardömet i spegelsalen i Versailles 1871. I novemberrevolutionen 1918 störtades detta kejsardöme. Detta kallas följaktligen det Andra riket.

Den 12 september 1919 var Adolf Hitler närvarande vid ett möte i München med Tyska Arbetarpartiet DAP, och han var där på uppdrag av ett bayerskt riksvärnsregemente. Hitler hade gått till mötet för att göra iakttagelser för arméns räkning. Istället blev Hitler medlem nr 7 den 14 september 1919.  Så länge han var soldat i riksvärnet arbetade han för partiet på sin fritid. I april 1920 tog han avsked ur militärtjänsten och arbetade sedan helt för partiet som propagandachef. Så småningom arbetade han sig fram till posten som ledare för partiet.

Den 24 februari 1920 höll partiet sitt första massmöte på Hofbräuhaus i München. På partiets program, som antogs denna dag, stod bl a oförsonlig kamp mot Versaillestraktaten, sammanslutning av alla tyskar till ett Stortyskland och uteslutning av alla judar ur folkgemenskapen. Några dagar senare ändrades partiets namn till Nationalsocialistiska tyska arbetarpartiet NSDAP.

Partiet växte snabbt. I november 1923 ansåg Hitler att tiden var inne att försöka ta makten i München. I detta företag fick han stöd av general Erich Ludendorff. Hitler hoppades att riksvärnet inte skulle ingripa för Ludendorffs skull. Den beväpnade Münchenkuppen då Hitler och Ludendorff marscherade i spetsen för sina följeslagare misslyckades fullständigt. Riksvärnet kallades till hjälp för att slå ner kuppförsöket. I de strider som uppstod dödades sexton av Hitlers anhängare. Hitler själv och Ludendorff häktades och ställdes inför domstol, anklagade för högförräderi. Ludendorff försattes på fri fot, medan Hitler dömdes, efter en mycket uppmärksammad rättegång,  till fem års fängelse, men han benådades efter nio månader. Dessa avtjänade han från april till december 1924.

Under fängelsetiden skrev han med hjälp av sin sekreterare Rudolf Hess den första delen av sin bok "Mein Kampf"