Horst Wessel föddes 1907 och var son till en präst. Efter juridikstudierna i Berlin anslöt han sig till nationalsocialisterna 1926. Han bosatte sig i arbetarstadsdelen Friedrichshain och försörjde sig bland annat som grovarbetare. Samtidigt propagerade han för nazistpartiet bland Berlins arbetare. Wessel förälskade sig i en tidigare prostituerad, Erna Järnicke, och flyttade ihop med henne.

Horst Wessel blev ledare för en avdelning inom SA (Sturmabteilungen) och deltog med brunskjortorna i blodiga gatustrider mot de röda, Rotfront. "Die Fahne hoch!" skrev han 1927, musiken kommer troligen från en äldre folkmelodi, för att hylla de kamrater som skjutits till döds under dessa strider.

Den 14 januari 1930 knackar någon på dörren till Horst Wessels bostad. Han öppnar och innan han hinner reagera skjuts han med flera skott, sannolikt av kommunisten Ali Höhler.  Fem veckor senare, den 23 februari, avled han i sviterna av sina skador. Begravningen blev storslagen, Man sjöng "Die Fahne hoch! Die Reihen fest geschlossen". I sitt tal sade Joseph Goebbels: "Hans ande lever i oss alla. Han marscherar i våra led".

Goebbels kom sedan att använda sig av Horst Wessel och hans död i propagandasyfte. Efter nazisternas makttillträde 1933 gjordes Horst Wesselsången till Tysklands andra nationalhymn, efter "Deutschland, Deutschland über alles".

1. Die Fahne hoch
Die Reihen fest geschlossen
S.A. marschiert
Mit ruhig festem Schritt
|: Kam'raden die Rotfront
   Und Reaktion erschossen
   Marschier'n im Geist
   In unsern Reihen mit :|

2. Die Straße frei
Den braunen Batallionen
Die Straße frei
Dem Sturmabteilungsmann
|: Es schau'n auf's Hakenkreuz
   Voll Hoffnung schon Millionen
   Der Tag für Freiheit
   Und für Brot bricht an :|

3. Zum letzten Mal
Wird nun Appell geblasen
Zum Kampfe steh'n
Wir alle schon bereit
|: Bald flattern Hitlerfahnen
   Über allen Straßen
   Die Knechtschaft dauert
   Nur noch kurze Zeit :|

4. = 1.